Коледа може би е празникът с най-много традиции. Най-популярната от тях без съмнение е украсеното Коледно дърво. Било то естествено или изкуствено, с течение на годините Коледните елхи са се превърнали в синоним на празника. Но как всъщност е започнало всичко?
Още от дълбока древност дърветата са били неразделна част от редица ритуали. Често са се използвали и за украса. Мнозина обаче смятат, че обичаят да имаме елхи по Коледа произхожда от Германия. Твърди се, че през 723 г. английският евангелист Свети Бонифаций се натъква на езичници, които подготвят жертвоприношение на дъб, посветен на бог Тор (Донар). Бонифаций взел брадвата и отрязал дървото до дъно. Тъй като не бил “поразен” от техния бог, той обявил на езичниците, че близкото вечнозелено растение е „свято дърво“. Други източници съобщават, че на мястото на падналия дъб израснала ела.
Независимо дали тази история е вярна или не, вечнозелените дървета заели централно място в християнските вярвания и обичаи в Германия. През Средновековието се появили и т.нар. „райски дървета“. Символизиращи Райската градина, те били украсявали с ябълки и задължително присъствали в домовете на хората на 24 декември – празника на Адам и Ева. По-късно били добавени и други декорации. Твърди се, че Мартин Лутер за пръв път окачил запалени свещи на райското дърво през 16 век и така то се превърнало в Коледна елха. До 19 век коледните елхи вече били неразривно свързани с празника в Германия.
Мигрирайки в други държави, германците пренесли обичая за коледните елхи със себе си. Това важи с пълна сила за Англия. Там през 1790 г. Шарлот, родената в Германия съпруга на крал Джордж III, украсява дървета за празника. Но принц Алберт, който всъщност е с германско потекло, и съпругата му – британската кралица Виктория, са тези, които популяризират традицията сред британците. Двойката превръща коледните елхи във важна част от празника. През 1848 г. в известен лондонски вестник се появява снимка на кралското семейство, позиращи около украсено Коледно дърво. Така Коледните елхи практически стават задължителни за английските домове.
Освен в Англия, германските заселници пренасят коледните елхи и в САЩ. В началото, обаче, обичаят не бил възприет добре. Много пуритани се противопоставили на празника заради езическите му корени. Служителите на колонията в Масачузетския залив дори забранили празнуването на Коледа. Тяхната неприязън била толкова голяма, че даже затворили църквите на 25 декември. Едва през 20-те години на 19ти век Коледа започва да набира популярност и в Америка. Първото украсено за празника дърво в страната се появило десетилетие по-късно. Относно налагането на коледната елха като важна част от празника – особена заслуга за това имало списание Godey’s Lady’s Book. През 1850 г. то публикувало снимката на кралското семейство от 1848 г., позиращи около украсено Коледно дърво. Изображението било леко променено, за да изглежда американско. Така малко по малко коледните елхи стават популярни и в САЩ.
С течение на годините Коледните елхи се разпространили в цял свят. Но традицията започва да оказва пагубно влияние на горите, най-вече в Германия. Ето защо през 1880 г. немците се пренасочват към изкуствени дървета от гъши пера. Те намират своя път до различните страни. Постепенно гъшите пера били заменени от други материали. Забележително развитие има през 30-те години на миналия век, когато производител на четки за тоалетни чинии използвал останал в повече материал, за да създаде изкуствено дърво. Тези дървета стават изключително популярни за известен период от време, след което биват изместени от алуминиеви и пластмасови версии. В САЩ през 2022 г. 84% от коледните елхи са изкуствени и само 16% – естествени.